COVID-19: ¿Qué es la "neumonía silenciosa" y por qué dificulta el diagnóstico de casos graves?

El doctor Richard Levitan notó algo extraño cuando trató a pacientes con COVID-19 en el Hospital Bellevue, en Nueva York. Muchos de ellos, a pesar de tener neumonía y oxigenación de la sangre por debajo de lo normal, no tenían problemas para respirar, lo cual no es normal en pacientes con estas afecciones.

El diario The New York Times informa de varios casos de pacientes hospitalizados por otros motivos, como accidentes o víctimas de apuñalamiento, en los que solo se descubrió que tenían coronavirus después de realizar tomografías computarizadas o radiografías para verificar el daño en los órganos internos.

"Y esto es lo que realmente nos sorprendió: estos pacientes no informaron de ningún problema de respiración, a pesar de que las radiografías de tórax mostraban neumonía avanzada y el oxígeno estaba por debajo de lo normal. ¿Cómo podría ser posible?", sostiene el médico.

"Estamos comenzando a reconocer que la neumonía covid-19 inicialmente causa la privación de oxígeno que llamamos 'hipoxia silenciosa'. 'Silenciosa' debido a su naturaleza traicionera, que es difícil de detectar", dice Levitan.

El médico explica que, en la emergencia del hospital, los pacientes en estado grave son intubados por diversas explicaciones.

"Sin embargo, en mis 30 años de experiencia, la mayoría de los pacientes que necesitan intubación de emergencia están en estado de shock con un estado mental alterado y tienen dificultades para respirar. Muchos están inconscientes o utilizan todos los músculos que tienen para respirar", pero en el caso de la neumonía por covid-19, "es diferente", señala el especialista.

El mayor porcentaje de los pacientes que trató tenían una saturación de oxígeno en sangre muy baja, "prácticamente incompatible con la vida", pero "hablaban por sus teléfonos celulares", describe Levitan.

"A pesar de su respiración rápida, no parecían estar afectados, aunque sí tenían peligrosos niveles bajos de oxígeno y la neumonía avanzada en las radiografías", refiere.

Por su parte, la doctora Clarisse Melo tuvo una experiencia muy similar al atender a pacientes con COVID-19 en un hospital privado en Río de Janeiro.

"Muchos tienen una saturación muy baja (de oxígeno), pero hablan con la familia por sus teléfonos celulares", detalla la especialista.

"Se enojan conmigo cuando digo que tienen que ir a la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI). Tengo que mostrar las pruebas para convencer a la persona de que lo que necesitan es recibir oxígeno", explica la doctora.

La situación es tan recurrente que la dejó a ella y a varios colegas intrigados y se convirtió en un tema recurrente en las conversaciones sobre pacientes con el virus.

"Esto no es común en las personas que tienen neumonía, pero todos los médicos con los que trabajo han visto pacientes con hipoxia y falta de aliento. Fue unánime", afirma.

También precisa que ha visto a varias personas que buscan atención solo cuando ya tienen una insuficiencia respiratoria grave, que en la mayoría de casos terminan intubados.

"Seguimos preguntándonos, '¿Cómo llegó la persona a este punto? ¿Cómo no se dio cuenta de la falta de aliento y fue al hospital ya en una condición tan crítica?'", cuestiona la especialista.

Son una extensa familia de virus que pueden causar enfermedades tanto en animales como en humanos. En los humanos, se sabe que varios coronavirus causan infecciones respiratorias que pueden ir desde el resfriado común hasta enfermedades más graves como el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS).

Es la enfermedad infecciosa causada por el coronavirus que se ha descubierto más recientemente. Tanto el nuevo virus como la enfermedad eran desconocidos antes de que estallara el brote en Wuhan, China, en diciembre de 2019.

En medicina, es un término para describir el aislamiento de personas o animales durante un período de tiempo no específico como método para evitar o limitar el riesgo de que se extienda una enfermedad, o una plaga.