¿Estamos preparados para el próximo virus? Biólogos afirman que habrán más pandemias

Las epidemias infecciosas han acompañado al ser humano desde su existencia, como demuestran las investigaciones arqueológicas. En lo que llevamos de siglo, la humanidad se ha enfrentado al SARS en 2003, pandemias de gripe entre 2009 y 2010, MERS en 2012, ébola a partir de 2014 y la actual ( SARS-CoV-2 ).

Antes o después de podes vencer a la COVID-19, un nuevo virus volverá a encontrar el camino para saltar de su huésped e infectar a personas y la movilidad volverá a diseminarlo y a poner a prueba a la humanidad, una vez más.

¿Qué patógeno la causará? ¿Estamos preparados? Los avances en la medicina, capaces de acortar en años los plazos para el desarrollo de vacunas, permiten pensar que estamos más preparados y "vigilantes", pero la realidad muestra que aún no se ha encontrado un tratamiento específico para quienes se infectan y que los sistemas sanitarios y sociales no son suficientes para prevenir y afrontar una situación como la generada por el nuevo coronavirus, pese a que se había anunciado.

La historia de las pandemias lleva a dudar de que la sociedad no repita los mismos errores. Por ello, el antropólogo Alberto del Campo afirma que “en pocas generaciones se produce un olvido natural para proseguir”. Pero los investigadores advierten de que no aprender de esta pandemia es un lujo que no se puede permitir la humanidad.

“La pandemia es más traumática para las culturas mediterráneas. Nos cabrea no poder salir y tocarnos”, refiere Alberto.

En tanto, Eduardo Martínez Manzanares, catedrático de Microbiología en la Universidad de Málaga, asegura que las enfermedades infecciosas susceptibles de convertirse en pandémicas son consustanciales a la coexistencia del hombre con los animales que actúan de reservorios. “La capacidad de mutación de los patógenos hace viable que los microorganismos desarrollen factores de virulencia y salten de especie. Entonces se encuentran un virus con habilidades nuevas y un sistema inmunitario que no está preparado”, detalla el especialista.

Con estas condiciones, cree que el patógeno que generará la próxima pandemia será el más resistente y más virulento (es decir, con mayor capacidad para producir una enfermedad), con una letalidad que no le haga perder sus opciones de supervivencia y prevalencia.

En este sentido, Joel O. Wertheim, del departamento de Enfermedades Infecciosas y Salud Pública Global de la Universidad de San Diego afirma que la mayoría de especialistas en salud no estaban preparados para un virus de tal magnitud como el SARS-CoV-2.

"La vigilancia pandémica no estaba preparada para un virus como el SARS-CoV-2. Estábamos buscando el próximo SARS o MERS, algo que matara a la gente a un ritmo alto, pero al analizarlo en retrospectiva, vemos cómo un virus altamente transmisible con una tasa de mortalidad modesta también puede poner al mundo en jaque", detalló.

Guillermo López Lluch, catedrático de Biología Celular de la Universidad Pablo de Olavide (UPO), añade dos condiciones más: “Una pandemia global requiere un microorganismo que se disemine fácilmente y una gran movilidad”. “Un virus tiene más capacidad que una bacteria”.

En esa misma línea, ambos coinciden con lo que el experto en pandemias de la Universidad John Hopkins escribió hace tres años sin que su advertencia sirviera para prevenir la COVID-19. “La amenaza más probable a nivel natural (riesgo biológico catastrófico global) a la que se enfrentan los seres humanos es de un virus de ARN transmitido por las vías respiratorias, por lo que esta clase de microbios debe ser una prioridad para la prevención”, advirtió.

“El origen puede estar en cualquier sitio. Con el cambio climático se están multiplicando los vectores, como demuestran los últimos brotes del virus del Nilo o de otras enfermedades infecciosas”, añade López Lluch

Martínez Manzanares, por su parte, suma el riesgo que supone “exponer población y animales que no deberían estar juntos. Favorecer que los patógenos puedan saltar a los humanos es traumático”.

En este sentido, el microbiólogo respalda la opinión de María Neira, directora de Salud Pública y Medio Ambiente de la Organización Mundial de la Salud (OMS), quien advierte de la peligrosa relación entre los virus y las presiones del ser humano sobre el medio ambiente.

“Al reemplazar la selva por agricultura intensiva y contaminante, los animales que viven en esos lugares donde el hombre no había entrado sufren profundas transformaciones. Nos relacionamos con especies con las que no estábamos en contacto y que nos pueden transmitir enfermedades. Son situaciones que, de forma natural, no se darían”, explica María.

Según a estos dos expertos, la primera medida de prevención ante el riesgo de próximas pandemias es reducir la relación entre reservorios y personas: evitar la usurpación de espacios naturales —”El cólera surgió de la ocupación de manglares indios por parte de los ingleses para plantar arroz”, recuerda el microbiólogo malagueño— y evitar la venta o el contacto de animales vivos que pueden albergar patógenos.

Son una extensa familia de virus que pueden causar enfermedades tanto en animales como en humanos. En los humanos, se sabe que varios coronavirus causan infecciones respiratorias que pueden ir desde el resfriado común hasta enfermedades más graves como el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS).