¿Por qué la COVID-19 tiene un menor impacto en la altura andina?

En medio de la lucha contra la pandemia de la COVID-19 en Perú, el séptimo país con más casos detectados en el mundo, los médicos epidemiólogos comienzan a investigar las causas del evidente menor impacto que hasta ahora muestra la enfermedad en la altura andina.

"Sorprendentemente la altura hasta ahora está mostrando ser beneficiosa para no tener formas graves de COVID-19", sostuvo a EFE el doctor Eduardo Gotuzzo, integrante del Comité de Expertos que asesora al Ministerio de Salud (Minsa) en la lucha contra la pandemia en Perú.

Mientras la epidemia ha golpeado duramente en la costa y la Amazonía, la sierra peruana, sin librarse de la enfermedad, ha sido menos afectada y concentra pocos de los más de 240 000 casos y 7 257 decesos de todo el territorio nacional.

Con un territorio dominado por la agreste cordillera de los Andes, Perú tiene numerosas poblaciones a partir de los 2 000 metros de altitud y la localidad habitada más alta del mundo, La Rinconada, ubicada a 5 200 metros.

El profesional en medicina interna y enfermedades infecciosas y tropicales, Gotuzzo indicó que "aparentemente hay hasta cuatro razones por las que la gente en altura no desarrolla formas graves" de la enfermedad, entre ellas la menor presencia de oxígeno en la sangre y la mayor capacidad pulmonar de sus habitantes.

"Yo inicialmente pensaba que iba a ser una crisis muy severa en la altura, pero sorprendentemente en la altura tiene menos mortalidad", agregó.

Esto se explica porque Perú tiene "dos modelos epidemiológicos" muy definidos, lo que permite establecer que "hay claramente un doble patrón: uno del norte, y otro de Lima hacia el sur".

El primer prototipo comprende regiones norteñas como Piura, Lambayeque, La Libertad y la amazónica Loreto, que precisamente están entre las más golpeadas por la pandemia del nuevo coronavirus, con miles de fallecidos a la fecha.

"Tienen un ciclo de infección respiratoria diferente, a pesar de que son áreas tropicales y desérticas, comienzan más temprano, así como ha comenzado el COVID-19", argumentó el especialista.

El segundo grupo comprende a Lima y el Callao, una zona con más de 10 millones de habitantes y que registra más de 400 000 infectados y 15 000 fallecidos, y todo el sur del país, que es donde la enfermedad registra las menores cifras.

Frente a estas grandes diferencias de infección y mortandad, Gotuzzo recordó que los habitantes andinos son afectados cada invierno por la influenza e infecciones respiratorias agudas, que causan numerosas muertes en niños pequeños y adultos mayores.

Por ese motivo, se sorprendió al saber porque ese factor no se repite hasta el momento con la COVID-19, pero advirtió que puede haber "un sesgo de información", ante el difícil acceso a localidades remotas.

Más allá de ese aspecto, sostuvo que los pobladores de la altura andina padecen de hipoxia crónica (menor cantidad de oxígeno en la sangre) y tienen un nivel elevado de hidróxido nítrico, que hace que su capacidad pulmonar sea "muy grande".

"Si usted sufre un daño por el Covid y se lesiona su sistema vascular, como es tan grande, va a lesionar una parte, no todo... entonces el hidróxido nítrico parece ser un factor", argumentó.

Al parecer, la hipoxia causada por la altura también hace que "las personas tengan menos receptores ECA", la enzima convertidora de angiotensina que usa el virus para ingresar en el organismo, lo que hace que no tenga "muchos receptores por donde entrar".

Hay otra razón, "que es ya un poco menos aceptada", de acuerdo con Gotuzzo, que sostiene que en la altura hay "una gran cantidad de luz ultravioleta, que es uno de los grandes desinfectantes del mundo", lo que haría que se tenga "menos exposición frente al virus".